Transport kolejowy z Chin do Europy i Azji Środkowej staje się coraz bardziej popularnym środkiem międzynarodowych przewozów towarowych.
Znakomitym tego przykładem jest Jinan, stolica prowincji Shandong we wschodnich Chinach. Położona w obrębie miasta stacja kolejowa odnotowała dziś tysięczny pociąg towarowy opuszczający miasto.
Skład, przewożący towary o wartości około 3,35 miliona dolarów, ma przekroczyć chińską granicę przez północno-zachodni port lądowy Horgos i w ciągu 12 dni dotrzeć do Kazachstanu.
W ciągu pierwszych czterech miesięcy tego roku z Jinan do Europy i Azji Środkowej wyjechało w sumie 186 pociągów towarowych, co stanowi wzrost o 32,9 procent w porównaniu z tym samym okresem ubiegłego roku.
Obecnie pociągi odjeżdżające z Jinan łączą 46 miast w 19 krajach, przewożąc samochody, sprzęt AGD, sprzęt mechaniczny i inne towary eksportowe.
Pierwotnie Jedwabny Szlak prowadził z Xi’an, dawnej stolicy Chin, przez Lanzhou do oazy Dunhuang, gdzie rozdzielał się na szlak główny (północny) i południowy.
Miał długość ok. 12 tys. km i był wykorzystywany od III wieku p.n.e. do XVII wieku n.e., kiedy to przestał mieć znaczenie na skutek odkrycia drogi morskiej do Chin (ok. 1650 r.)
Przywrócenie i rozwój połączeń kolejowych między Chinami i Europą i Azją Środkową stało się jednym z kluczowych elementów inicjatywy Nowego Jedwabnego Szlaku, przedstawionej przez prezydenta Chin Xi Jinpinga w 2013 roku. Pomysł powstał już w 2008 roku, kiedy to podpisano porozumienie o uproszczeniu zasad przewozu kolejowego towarów, czyli tzw. konwencję SMGS.
Rozwój korytarzy transportowych wpisuje się w długofalową strategię Pekinu, promującą wymianę handlową z Azją Centralną oraz UE, a także stymulującą rozwój gospodarczy w chińskich prowincjach wewnętrznych.
Pierwszy pociąg z Chin do Polski wyruszył z Chengdu w prowincji Syczuan. „China Railway Express” wyjechał z Chin 8 marca 2016 roku, by 20 marca dotrzeć do Warszawy. Podróż zajęła tylko 12 dni. Skład pociągu liczył 22 wagony i przepełniony był elektroniką i częściami samochodowymi. Transport ten miał symbolizować otwarcie Nowego Jedwabnego Szlaku, czyli chińskiej koncepcji nowej drogi handlowej łączącej Azję z Europą.
Niekwestionowaną zaletą transportu kolejowego jest uzupełnienie luki między powolnym i tanim transportem morskim, a szybkim i drogim frachtem lotniczym. Czas przewozu towarów z Chin do Europy drogą lotniczą wynosi 5–9 dni, kolejową 15–19 dni, a morską 37–50 dni.
